Les emplois d'abord

Pendant un siècle, à Ath, trois mots ont suffi à clore toute question sur ce qu'une usine rejetait. Le jour où il a fallu choisir entre les emplois et l'exemption, l'actionnaire n'a pas hésité une seconde.

Cette histoire doit être racontée à cause d'un argument. Vous le connaissez, vous l'avez entendu cent fois, dans les conseils communaux, aux journaux télévisés, aux repas de famille. Il surgit toujours au même moment : quand quelqu'un ose demander ce qu'une usine rejette dans l'air, dans l'eau ou dans les poumons de ses ouvriers. Alors une voix s'élève, sur un ton de regret : attention, il y a des emplois en jeu. Et la discussion s'arrête, non parce que l'argument répond à la question, mais parce qu'il transforme celui qui insiste en ennemi des familles.

À Ath, cet argument a tenu un siècle. Voici ce qui s'est passé le jour où il est mort. Et voici la double question de ce dossier, à garder jusqu'à la dernière section : quand une entreprise dit « les emplois d'abord », qui tient vraiment qui par l'emploi ? Et quand l'usine ferme malgré tout, qui paie ce qui reste ?

Cent ans au bord de la Dendre

Le décor d'abord, parce que tout en découle. À quelques centaines de mètres de la Grand-Place, la société La Floridienne, devenue Floridienne Chimie puis Flaurea Chemicals, a pratiqué pendant une centaine d'années la chimie des métaux non ferreux. Le ministre wallon de l'Environnement, Yves Coppieters, le dira sans détour en février et mars 2026, en réponse aux questions parlementaires : « Ces métaux lourds ont impacté le sol et les eaux souterraines sous la totalité de l'emprise de l'usine, en rive gauche de la Dendre. » Et encore : « Cette pollution est connue de mon administration. » Connue. Le mot est du ministre. Le site figure d'ailleurs déjà sur une liste régionale de sites à dépolluer.

Et la rivière a eu sa part, elle aussi, ce n'est pas une hypothèse. En décembre 2009, lors d'opérations de vidange avant les congés, entre 300 et 600 kilos de chlorure de zinc ammoniacal se déversent dans la Dendre. L'entreprise reconnaît l'incident, dilue au maximum, les Voies navigables lâchent des milliers de mètres cubes d'eau par l'écluse voisine pour pousser la pollution vers l'aval. C'est-à-dire vers la Flandre : la Dendre passe la frontière linguistique à une vingtaine de kilomètres, et la ministre flamande de l'Environnement se plaindra publiquement de ne pas avoir été prévenue par son homologue wallon. Le titre de la RTBF, à l'époque, dit tout de la routine : « La Floridienne à nouveau pointée en matière de pollution ». À nouveau. Par ailleurs, les rejets autorisés du site s'écoulent vers la Dendre occidentale et le canal Blaton-Ath, et des dépassements y ont été constatés puis corrigés au fil des ans, comme le collège l'a reconnu au conseil communal.

Un dernier fait, et il donne la mesure exacte de ce que « pollution connue » veut dire pour les riverains. Depuis décembre 2021, un arrêté du bourgmestre interdit tout captage d'eau dans un rayon de cent mètres autour de l'usine. Et depuis 2022, la SPAQuE, la société publique wallonne chargée des sites pollués, travaille à délimiter la contamination aux métaux lourds dans deux nappes superposées, la nappe alluviale à une dizaine de mètres sous le sol, et la nappe des calcaires à une vingtaine de mètres. En plein centre d'Ath, l'eau du sous-sol est interdite de puits depuis quatre ans. Voilà le décor complet.

L'usine faisait vivre la ville : environ 130 emplois encore en 2014, une cinquantaine au moment de la faillite. Et pendant tout ce temps, l'argument a fait son office. Chaque question sur les rejets, chaque inquiétude de riverain se heurtait au même mur : les emplois.

Une seule fois en un siècle, la question a gagné, et encore, il a fallu s'y reprendre à deux fois. En 2017, l'entreprise demande un permis pour relancer une production de stabilisants à base de plomb, en plein centre-ville. Détail qui donne le ton : des machines avaient déjà été remises en route pour des tests, sans autorisation, ce qui avait valu un avertissement de la Région wallonne. L'enquête publique est lancée fin juin, en pleine période de départs en vacances. L'émotion est immense. Le 7 juillet au soir, la direction annonce « arrêter le projet ». Sauf que la demande de permis, elle, n'est pas retirée : la procédure continue discrètement, ce que des conseillers communaux révèlent fin août. Il faudra deux mois de vigilance supplémentaires pour obtenir, le 20 septembre, le courrier de retrait officiel adressé à l'administration des permis à Mons, confirmé par communiqué du bourgmestre. Même la seule victoire du siècle a exigé de déjouer un retrait de façade.

Et notez l'argument que l'entreprise avançait alors pour rassurer : deux mille tonnes de plomb par an, vingt-cinq fois moins que ce qui s'était fait sur le site pendant des années « sans problème de santé pour les ouvriers ». Sans problème de santé. Gardez la formule en mémoire : elle resservira en 2026, presque mot pour mot.

L'automne du choix

Ce qui tue l'usine n'est pas une norme environnementale. C'est ce que découvre, à l'automne 2025, l'Inspection du travail, le service fédéral chargé de la protection des travailleurs.

En octobre, ses inspecteurs constatent des expositions au cadmium au-delà des seuils. Deux mots sur ce métal, parce qu'il faut savoir de quoi on parle : le cadmium s'accumule dans l'organisme pendant des décennies, sa demi-vie dans le corps se compte en dizaines d'années, il s'attaque aux reins, fragilise les os, et il est classé cancérogène pour l'homme, notamment pour le poumon. L'inspection impose des mesures correctrices. Elles ne suffisent pas. Le 23 décembre 2025, elle interdit l'activité concernée, au nom du principe de précaution, et le personnel est placé en chômage économique. Le ministre wallon de l'Économie, Pierre-Yves Jeholet, le confirmera au Parlement en des termes qu'il faut retenir : une enquête de l'Inspection du travail « pour des expositions excessives au cadmium », ayant conduit à l'arrêt de cette activité en décembre.

L'entreprise a alors un choix devant elle, et ce choix est le cœur de tout ce dossier. Première branche : financer une ligne de production sûre et achever le renouvellement de son permis d'environnement, qui expirait en juin 2026. Ce chemin était engagé : Flaurea avait mandaté en 2025 un expert agréé pour une étude de sols, avec l'objectif de concentrer ses activités sur une partie du site, et ses représentants avaient rencontré la Direction de l'Assainissement des Sols le 15 décembre 2025, huit jours avant l'interdiction, pour préparer le dépôt du dossier. Seconde branche : fermer.

Le 10 février 2026, la maison mère tranche. Le groupe français Auréa, coté en Bourse, dépose le bilan de sa filiale athoise. Cinquante personnes au carreau, prévenues après le tribunal.

Le communiqué

Deux jours plus tard, le 12 février, le groupe publie son communiqué financier annuel. Il faut le lire, parce qu'aucune démonstration ne vaudra jamais ce document. Le titre annonce un chiffre d'affaires 2025 de 222,7 millions d'euros. Et parmi les faits marquants listés pour les investisseurs, entre les droits de douane américains et le marché de l'aluminium, cette ligne.

Un impact limité sur les actifs immobiliers. Cinquante familles, un siècle d'histoire industrielle, une friche contaminée aux métaux lourds en plein centre-ville, et même, détail que le dossier signale, la disparition de la seule société capable de recycler le cadmium en Europe : vu de Paris, l'événement se mesure en valeur de terrains. Le patrimoine est préservé, dit le communiqué. L'outil et les emplois, non. Dans sa communication à la presse, le groupe présente par ailleurs, en substance, la fermeture comme la conséquence de la décision de l'administration.

Relisez lentement la séquence. Des ouvriers respiraient du cadmium. Une inspection les a protégés. L'actionnaire a fermé plutôt que de financer la mise en sécurité. Et le récit qui reste désigne comme coupable la règle qui protégeait les ouvriers.

L'anatomie de l'argument

Voilà le vrai visage du chantage à l'emploi, et la réponse à notre première question.

Pendant un siècle, « les emplois d'abord » n'a pas protégé les emplois : il a protégé l'exemption. L'exemption de questions, de contrôles, de mises aux normes, d'investissements de sécurité. La preuve est administrée par la fin : le jour où il a fallu choisir entre les emplois et l'exemption, l'actionnaire n'a pas hésité une seconde.

Et qui tient qui, alors ? Pas l'usine qui tient la ville : le siège qui tient les deux. La décision de fermer une usine athoise s'est prise à Paris, avenue Bertie Albrecht, dans un arbitrage de groupe coté, et personne à Ath, ni les ouvriers, ni le bourgmestre, ni le ministre, n'a pesé un gramme dans la balance. Rien de tout cela n'est caché : le jugement de faillite est public, le communiqué est en ligne à destination des investisseurs, les réponses ministérielles sont au compte rendu du Parlement. Ce n'est pas un complot, c'est le fonctionnement normal et rationnel du système. Et c'est pour ça que c'est plus grave.

Qui paie, premier étage : les travailleurs

La seconde question trouve sa réponse en trois étages, du plus humain au plus durable.

Les travailleurs d'abord. Une cellule de reconversion est mise en place avec le FOREM. Les préavis, eux, sont avalés par la faillite : c'est le Fonds de fermeture des entreprises, alimenté par la collectivité, qui prendra le relais des indemnités. Et pour ceux qui ont été exposés, le cadmium ne se licencie pas : il reste dans le corps pendant des décennies. La presse régionale a trouvé le mot juste : la double peine. Perdre son emploi à cause d'un poison qu'on vous a fait respirer.

Qui paie, deuxième étage : la friche

Vient ensuite le site lui-même, et c'est là que les promesses rencontrent le droit.

Au Parlement wallon, interrogé par le député athois Bruno Lefèbvre, le ministre Coppieters se veut rassurant. Les obligations d'assainissement, répond-il, demeurent à charge du curateur, « dans le respect du principe du pollueur-payeur » : le décret sols de 2018 prévoit en effet que la cessation d'activité déclenche les obligations d'étude et, le cas échéant, d'assainissement. Et l'administration fait son travail : le 18 mars, la Direction de Mons du Département de la Police et des Contrôles écrit aux curateurs pour leur rappeler leurs obligations. Le 21 avril, une visite d'inventaire inspecte les bâtiments de stockage. Au conseil communal, un élu résume l'inquiétude des riverains : « Il suffit d'une vanne défectueuse et c'est la catastrophe. »

Mais dans la même réponse ministérielle, il y a une seconde phrase, et c'est elle qu'il faut lire deux fois : il n'existe actuellement « aucune garantie financière fixée pour couvrir les frais d'assainissement ». Posez les deux phrases côte à côte. Le principe du pollueur-payeur est proclamé dans la réponse même qui constate qu'aucun euro ne le garantit. Un pollueur en faillite est une coquille vide, la faillite est précisément l'opération juridique qui organise l'insolvabilité. La curatelle gérera l'actif, dont l'entreprise n'était même pas propriétaire pour une partie des terrains, les créanciers se partageront ce qui reste, et la dépollution d'un siècle de chimie des métaux attendra son tour. Combien de temps ? La presse locale pose la question sans détour : dix ans, vingt ans, trente ans ? L'échevine de l'Économie, Ludivine Gauthier, résume la position de la Ville : sur ce dossier, « nous n'avons pas la maîtrise ».

Un détail encore, qui éclaire la comparaison avec l'épisode précédent. À Ath, un comité d'accompagnement existe, réunissant entreprises, riverains, Ville et Région : exactement l'organe que les habitants de Feluy se sont vu refuser en mai. Il s'est réuni le 15 avril, et il a servi. À quoi, cette fois ? À écouter la curatelle. Le dialogue existait. Il n'a pas pesé davantage que le reste face à un arbitrage parisien.

Qui paie, troisième étage : un euro

Et puis il y a eu, en juillet, l'information qui résume ce dossier mieux que n'importe quelle démonstration. L'Avenir la révèle le 15 : la Ville d'Ath a proposé de racheter le site. Pour un euro.

Un euro symbolique, pour une friche où subsistent des produits dangereux, avec les métaux dans le sol et l'étude de dépollution à mener. La logique communale est défendable, et même courageuse : reprendre la main sur un chancre en plein centre plutôt que de le regarder pourrir trente ans. Mais mesurez ce que ce prix dit du système. Pendant un siècle, les bénéfices de ce site ont été privés, distribués, remontés vers les actionnaires successifs. Le jour du solde, le passif environnemental cherche preneur à un euro, et le seul candidat est la collectivité. Nos lois proclament le pollueur-payeur. Ath l'épelle à l'envers, lettre par lettre : victime-payeur.

L'échelle au-dessus : Liège

On objectera que Flaurea est une petite entreprise en difficulté, un cas particulier. Alors changeons d'échelle, et regardons le même mécanisme opérer chez le numéro un mondial de l'acier, à cinquante kilomètres de là.

Sept ans, deux promesses, deux fermetures. À chaque étape, la région a payé le prix demandé, salaires gelés, paix sociale, aides publiques, et à chaque étape le siège a décidé ailleurs, sur d'autres critères. Le chantage à l'emploi n'est pas un accident de la conversation publique : c'est une technique de négociation, documentée, datée, chiffrée, 138 millions d'euros de récompense brandis puis retirés.

Quand le chantage devient politique publique

Il reste à montrer l'étage supérieur, car ce mécanisme a été si efficace qu'il a fini par être inscrit dans la loi européenne.

Le marché carbone européen repose sur un principe simple : qui émet du CO2 doit acheter des quotas. Mais dès l'origine, les industries lourdes ont brandi l'argument que vous connaissez maintenant par cœur : si nous payons, nous délocalisons, et les emplois partiront. L'Union a cédé, et a inventé pour cela une catégorie juridique, le « risque de fuite de carbone », qui donne droit à des quotas gratuits. Cimentiers, sidérurgistes et chimistes en sont les premiers bénéficiaires.

Le résultat a été audité. La Cour des comptes européenne constate en 2020 que les quotas gratuits, censés être l'exception transitoire, représentent encore plus de 40 % du total, et que leur ciblage est défaillant. Le cabinet indépendant CE Delft, mandaté par l'ONG Carbon Market Watch, a chiffré les profits d'aubaine que l'industrie a tirés du système entre 2008 et 2019 : jusqu'à 50 milliards d'euros, dont environ 3 milliards pour le seul secteur cimentier, gratifié de 231 millions de tonnes de quotas excédentaires. Des entreprises ont reçu gratuitement des droits de polluer, en ont revendu le surplus, et ont répercuté dans leurs prix un coût carbone qu'elles n'avaient pas payé.

Cinquante milliards d'euros : voilà ce que la menace de partir a rapporté à ceux qui ne sont pas partis. Le chantage à l'emploi, à cette échelle, n'est plus un argument de conseil communal. C'est une rente, transformée en politique publique, payée par les contribuables et les consommateurs européens. Et pendant ce temps, à Ath, on cherche un euro symbolique pour racheter la friche.

La défense d'Auréa, prise au sérieux

Il faut maintenant donner sa pleine place à la défense du groupe, parce qu'elle existe, qu'elle est publique, et qu'un dossier qui l'esquiverait ne vaudrait rien.

Son président, Joël Picard, conteste d'abord toute mise en cause du bien-être des travailleurs : l'usine aurait été dotée des équipements les plus modernes qui existent, masques à oxygène et tenues de travail comprises, et aucune maladie professionnelle n'aurait été constatée. Posons cette défense à côté des mots du ministre Jeholet au Parlement : une enquête de l'Inspection du travail « pour des expositions excessives au cadmium », suivie de mesures, puis d'une interdiction. Les deux affirmations sont publiques. L'une émane de l'actionnaire, l'autre d'un ministre s'appuyant sur un corps d'inspection. Le lecteur jugera, en gardant à l'esprit un fait de biologie : le cadmium met des décennies à produire ses maladies, et l'absence de maladie constatée aujourd'hui ne dit rien de l'exposition d'hier. C'est même exactement l'argument des comorbidités de l'épisode 1 et du docteur Lacombe de l'épisode 3, sous un habit neuf.

Vient ensuite l'argument central du groupe, et il est technique : le seuil admissible passerait de 4 à 1 au 11 juillet 2027, objectif présenté comme inaccessible en l'état des techniques, d'autant, ajoute le président, que la population du Hainaut afficherait déjà 1,2 du fait des engrais, et un fumeur 2 en moyenne. Si ces chiffres se comparaient, la conclusion s'imposerait : aucune usine ne peut descendre sous le bruit de fond régional, la fermeture était inévitable, la règle est absurde.

Sauf que ces chiffres ne se comparent pas, parce qu'ils ne mesurent pas la même chose.

La valeur qui passe de 4 à 1 au 11 juillet 2027 existe bel et bien : c'est la valeur limite d'exposition professionnelle au cadmium dans l'air des ateliers, fixée par la directive européenne de juin 2019 sur les cancérogènes au travail, 4 microgrammes par mètre cube d'air pendant la période transitoire, 1 microgramme ensuite. Elle mesure ce qu'un poumon respire pendant huit heures de poste. Les 1,2 attribués à la population du Hainaut et les 2 attribués aux fumeurs, eux, correspondent à des concentrations dans le sang, en microgrammes par litre. Elles mesurent ce qu'un corps a accumulé au fil d'une vie, par l'alimentation et le tabac.

Des microgrammes par mètre cube d'air d'un côté, des microgrammes par litre de sang de l'autre. Comparer les deux, c'est comparer la vitesse d'une voiture à la température du conducteur. Le cadmium sanguin des Hennuyers, quel qu'il soit, ne rend pas plus difficile d'un gramme la filtration de l'air d'un atelier : ce sont deux mondes physiques différents. L'argument du bruit de fond régional, tel qu'il a été publié, ne tient pas debout.

Et il reste deux dates, qui achèvent la démonstration. La première : la limite de 2027 a été publiée au Journal officiel de l'Union en juin 2019. Huit années de transition, prévues précisément pour laisser aux industriels le temps de s'équiper. La seconde : l'interdiction qui a frappé Flaurea date du 23 décembre 2025, sous le régime transitoire, c'est-à-dire sous le seuil le plus permissif, celui des 4 microgrammes. L'usine n'a pas été fermée par une norme future inatteignable. Elle a été arrêtée pour dépassement de la norme présente, la plus indulgente, connue de tout le secteur depuis six ans. Invoquer le seuil de 2027, c'est déplacer le regard vers demain pour ne pas parler d'hier.

Reste alors le noyau exact de l'objection, et il faut l'encaisser : oui, la décision de l'inspection est le déclencheur de la fermeture, la chronologie le montre et il serait malhonnête de le nier. Mais un déclencheur n'est pas une cause. La cause, c'est l'exposition constatée des travailleurs, et le choix d'un actionnaire de ne pas financer la mise en conformité, alors même que sa filiale préparait le renouvellement de son permis huit jours avant l'interdiction. Une entreprise qui ne survit qu'à condition d'exposer ses ouvriers à un cancérogène n'est pas une entreprise rentable : c'est une entreprise subventionnée par les poumons de ses salariés. La règle n'a pas détruit cette rentabilité-là. Elle a révélé qu'elle n'existait pas.

Ce que ce dossier retourne

Alors, la prochaine fois qu'on vous dira que l'écologie tue l'emploi, repensez au quai des Usines.

Ce qui a tué ces cinquante emplois, ce n'est pas une norme : c'est du cadmium dans l'air d'un atelier et un arbitrage d'actionnaire rendu à trois cents kilomètres. Ce qui a tué la sidérurgie liégeoise, ce n'est pas le climat : ce sont des décisions de groupe prises à Londres et à Luxembourg, au fil des surcapacités mondiales. Et ce que le récit de « l'écologie punitive » protège, dans les deux cas, c'est le seul acteur qui ne paie jamais : celui qui décide.

L'écologie ne tue pas l'emploi. Elle est la condition pour qu'il soit vivable, et durable. Une usine aux normes est une usine qui reste.

Une dernière chose. La pluie ne lit pas les jugements de faillite. Fin juin, le même orage qui a gonflé la Dendre est tombé plus à l'est, sur les plateaux limoneux de la Hesbaye. Là-bas, pas d'usine, pas de cheminée, pas de curateur : des champs à perte de vue, parmi les meilleures terres d'Europe. Et pourtant, au matin, les pompiers raclaient de la boue dans les salons de Waremme et de Hannut, comme l'année d'avant, comme l'année d'avant encore. Une catastrophe sans usine, donc naturelle ? C'est le prochain dossier.